シャル・幼児化計画

　ちゅッ…ドォオォォオオォオォオォォンッッッッ!!!!
　全ては、あの日の爆発から始まった。
　うららかな晴天の日に、爆音がとどろいたあの時から…。

　　　「シャル・幼児化計画」

「なっ、何だ!?またシズクが料理に失敗したのか!?」
　ビルの揺れに、即座にフィンクスが原因例を叫ぶ。
「失礼だよ。私の料理に失敗なんてないもん」
「じゃあ、団長の料理か!?」
「何を言う。オレの料理は天下一品だぞ」
　２人は知らない。
　フィンクスへの反論に、頷く団員が一人としていなかった事を。
　そして、自覚なき２人に対して密かに涙した事を。
「あれ？そういやぁ、シャルの姿を見かけねぇな」
　ウボォーの指摘に一同がハッとする。
　そう。１番原因である可能性の高い人物の存在を忘れていた。
「とにかく、爆音のあった場所に行ってみるぞ」
「はい！」
　駆け出すクロロ。後に続く団員たち。
　廊下を駆け、煙をもらす扉を、勢いよく開ける。
「シャル!!何があったんだ!?」
　顔を腕で隠し、流れ出る煙を防ぎながらシャルを探すクロロ。
　次第に、視界が明らかになっていく。誰かのシルエットが見える。
「シャルか…？」
　注がれる団員たちの視線。
「ッ!!!?」
　全員の、、、呼吸が止まった。目の前の、予想を裏切る人物に。
「？」
　目の前にいたのは、煙に涙をうるませる５歳程度の幼児だった。
「うわぁぁああぁぁぁあぁぁッッ!!!!」
　爆音に続き、今度は団員たちの悲鳴が轟くのであった。

－－－－－

「な、何だ、この子供は…」
　落ち着きを取り戻し、幼児に近づくクロロ。
　その幼児はブカブカな、普段シャルが着ている赤い服をかろうじて身に纏っていた。
「…おじちゃん、誰?」
「はははははは。この26歳という若さを誇り、髪を下ろしている時など、
　10歳くらい更に若く見えるというこのオレに、おじちゃんかぁ…」
「うー！」
　幼児の両頬をつねったまま、抱え上げるクロロ。
「ヤメロ、団長！大人気ない!!」
　慌ててフィンクス泣き出しそうな幼児をクロロから救い出し、あやす。
　床に下ろし、よしよしと頭を撫でる。
「ありがとう、お兄ちゃん」
「キッサマーぁ!!このオレが『おじちゃん』で、
　フィンクスが『お兄ちゃん』とはどういう事だッ!?
　髪か?!髪さえ下ろせばいいのか?!ああ！下ろすさ!!」
　クロロは泣いていた。
「だから落ち着け!!マジで大人気ないから!!!!」
　そこへ、パクノダがス…ッ、と幼児を抱き上げる。
「ボク、恐がらないで」
　にこ…、と聖母のごとく優しく微笑みかける。
「ボク、名前は？歳は…いくつ？」
「ぼくはシャルナーク。５歳だよ」
　にっこり笑う幼児。目を丸くする団員たち。
　全員が、パクノダに『ホントか？』という視線を送る。
「……………」
　本当ですとばかり、パクノダは頷き返す。衝撃に、彼女は言葉を失っていた。が、
「どうしたの、お姉ちゃん？」
　幼児の言葉には即座に反応し、ぎゅ…ｖっとしっかりと抱きしめていた。
「可愛い子じゃないですか、物凄く」
「お前…、自分が『お姉ちゃん』と呼ばれたからって…」
　クロロは、この時本当に悔しかったという。

－－－－－

　アジト、中心（？）部屋に戻った一同。
「状況を整理しよう」
　クロロが、シャルと名乗った幼児をヒザの上に乗せ、
　その小さい手を握って遊びながら切り出す。
　幼児は、マチに作らせた園児用スモッグ的服を着せられている。
「この子供は何らかのきっかけ、恐らく先程の爆発が大きく関わっていると思われるが、
　シャルが幼児化したものだ。そうだな、パクノダ？」
「あの、団長。その前に少しいいですか…？」
「何だ、フィンクス？」
「何で…シャル、ヒザの上に乗せてんですか？」
「カワイイからに決まっているだろう」
　きっぱりｖ
「じゃあ、パクノダ。話せ」
「はい。その子は嘘をついていません。
　シャルが消えた事からも、そう考えて相違ないでしょう。ですが、私たちの記憶も一切ありません」
　その事実に、団員たちはショックを隠せない。
「で、どうすんだよ、団長？」
　ウボォーが代表して尋ねる。
　ちなみにこの場にいる団員（シャル除く）は、
　名前の上がった５人以外にシズク・コルトピ・ノブナガと計８人。
「とにかく、元に戻すしかない。パク、服からは何か読めたか？」
「いえ。爆発の影響を受けたのか、断片的なものしか…」
「そうか。だが引き続き調べてくれ。お前らもだ。いいな!!」
「はい!!」
　全員、声をあわせて返事をする。流石、鉄の結束。
「で、それまでシャルは？」
「オレたちで世話する他ない。言うなれば、ココは幻影託児所だ」
「いや…言わんでいいッス……」
　複雑な気持ちで、フィンクスはツッ込んだ。

－－－－－

「わーいｖお兄ちゃん、こっちだよぉ～」
「コラ、待てって！そっちは崩れやすくなってんだぞ」
　と言いつつも、笑顔でシャルを追いかけるフィンクス。
「ほら、捕まえた」
「捕まっちゃったｖじゃあ次、ぼくがオニになるね」
「ああ、そうだな。ノブナガ、コルトピ、マチ！お前らも逃げろよ」
　良い保護者ブリを発揮しつつ、３人を仲間に入れる。
　そんな和やかな風景の中、
「シャルー!!シャルはいるか!?」
「あ、クロロお兄ちゃんｖ」
　クロロの姿にシャルは団員たちを追いかけるのを止めて、駆け寄る。
　クロロの傍らにはシズクとウボォーがいる。　
「どこ行ってたんですか、団長？」
　シャルを抱き上げながら、クロロは機嫌良く笑う。
「シャルに似合う服と、おもちゃとお菓子を盗って来たんだ」
　その後ろでは、シズクがデメちゃんから大量の盗品を出し続ける。
「何やってんですか、団長ーーー!!!?」
「仕方ないだろ！いつまでもシャルにこんな適当スモッグ着せ続けろと言うのか!?」
「だからって、『適切』って言葉を知らないんですか、貴方って人はぁっ!?」
「だってどれもシャルが喜ぶ姿が思い浮かんで…、可愛かったんだ!!!!」
　どキッパリｖクロロは、真剣な眼差しで言い切った。
（…この、親バカがぁああぁぁあぁぁぁッッ!!!!）
　フィンクスが心で絶叫する中で、クロロはシャルと心底幸せそうに笑いあっていた。

－－－

　これがＡ級首の旅団だろうか。そんな、風景の連続。
「ちょっ、ちょっと止めてよ！痛いッ、痛いッてば」
「お、どうした、コルトピ？」
　半ば、半泣き状態の声ながら、シャルの世話をするコルトピ。
「ウボォー、交代してよぉ。シャル、ボクの髪を引っ張るんだもん」
　見ると、長い髪はしっかりとシャルの手に握られていた。
「だってね、ウボォーお兄ちゃん。
　コルお兄ちゃんの髪長いから、つかまってると楽しいし、安心するの」
　無邪気な笑顔で、シャルが明るく笑う。
「ハハッ！好かれてる証拠じゃねぇか。良かったな、コルトピ」
「笑い事じゃないよぉ。もう１時間もこの状態なんだから」
「ハハ。ワリィ、ワリィ。ほら、シャル。オレと遊ぼうぜ」
　コルトピから、シャルを受け取る。
「よしよし…、と。にしてもコルトピ、
　髪引っ張られんの嫌なら、切ればいいじゃねぇか。スッキリするぞ」
「人事だと思って勝手な事言わないでよ！」
「本音は、髪切った事でシャルが残念がるのが嫌なだけだろ？」
「そっ、そんな事ッ！……ないとは…言わないけど…」
　最後にシャルの手を握ると、『じゃ』とコルトピは照れた様に笑っていた。
「じゃ、シャル。外行くか？フィンクスもそろそろ帰って来るしな」
「うん!!」
　去り際、ウボォーの腕の中からコルトピに手を振るシャル。
　コルトピも、軽く手を振り返した。

－－－

「そ～れ、高い高～い！」
　ポーンと高く、シャルの小さな身体が宙に浮く。
「ハハ。無邪気だな、シャルは」
「あ、団長」
　フィンクスがシャルを抱きとめる。ウボォーがクロロに『だろ』と笑う。
「ねぇ、フィンクスお兄ちゃん。ぼく、もっと高くが良いｖ」
「お？ならオレだな」
　得意げに、ウボォーはフィンクスからシャルを受け取る。
「じゃ、いくぜ!!!!」
　キラリ。ウボォーの目が光る。
「そぉーらぁーッッ!!!!」
　力の限り、ウボォーはシャルを真上に投げ飛ばした。
「…………ッ!!!?」
　言葉を失う３人。空を見上げると、キラッと星１つ。
「………団長、シャル…どのくらいしたら帰ってきますか？」
　とても静かな口調で、ウボォーが尋ねる。
　同じく静かな口調で、クロロが答える。
「そうだな…。大気圏突破してなければ…２分くらいだな…」
　無言の３人。
「ウボォー、お前…命をかけてシャルを受け止めろよ」
「はい…」
　静かながらも低く、クロロは絶対命令を下した。
　その後、何とかシャルは無事に生還を果たしたと言う。ただ、
「あのねぇ、すっごく近くで飛行機見たよ！楽しかったぁｖ」
　シャルはしっかり、楽しんで来ていたりする。

－－－－－

　再び中心（？）部屋。
「ウボォーお兄ちゃん。はい、あ～ん」
「いや、いいって！オレ、あんま甘いモン、ダメなんだよ。
　シャルのなんだから、お前が食えって」
「いいの！さっきのお礼だよｖ」
「しゃ、しゃあねぇなぁ…」
　と言いつつも、ウボォーも内心悪い気はしない。
「くそう、オレだってあのくらい…」
「嫉妬かよ、団長。ウボォーにシャル盗られ…、ッ!?」
　言い終わる前に、ノブナガの頬をナイフがかすめた。血がたれる。
「ん？何か言ったか、ノブナガ？」
　クロロは変わらず爽やか笑顔。しかし、決して笑っていない。
「い、いや…何も………」　
　顔を引きつらせ、もうノブナガはそれ以上何も言えなかった。
「はい、あ～んｖ」
　ウボォーはシャルの手から食べさせてもらうその瞬間!!
　タタタタタタタ!!バンッッッ!!!!
　パクノダにより、勢い良く扉が開けられる。
「わかりました!!シャルが幼児化した原因が!!!!」

－－－

　静まる１室。パクノダの不規則な呼吸だけが、微かに響く。
「ほ…本当かい、パク?!」
　マチが驚きを露にする。他の団員も、一様に驚いていた。
「ええ。見つかったの。いつもシャルの傍にあって、
　運良く爆発の影響を受けずにいられたモノが!!」
「そっ、それは？」
「携帯よ！」
　バン！とパクノダがネコケータイを見せつける。
「シャルや服と違って、携帯は爆発と同時に部屋の隅に飛んでいったみたいなんです。
　でもそのおかげで、影響をほとんど受けていませんでした」
「そうか！なら、爆発の直前、シャルが何をしていたかも分かったんだな!?」
「ええ…」
「シャルは、何をしていたんだ?!」
　しばしの沈黙。パクノダは呆れに泣き出しそうな顔で答える。
「爆発の直前、シャルは…」
　全員が息を呑む。
「ド●えもんを造ろうとしてました…」
　ピシッ!!（そ～らをじ●うに～♪）
　静かに、空気が凍りついた。
「でっ、でも良かったじゃない。コレで同じ状況を作り出せる訳だし。
　シャルも、元に戻るだろうしさ」
「なるほどなぁ。確かにマチの言う通りだよな」
「そう？そうとも限らないんじゃない？」
　シズクが、マチ、ノブナガの意見に異を唱える。
「何でだよ？それで一件落着じゃねぇのか？」
「だって、また爆発が起こるんでしょ？誰が起こすの？シャルが１人で？」
　ハッとする一同。
「確かに…。爆発の影響を受けない為にも、爆発はシャル１人に起こさせるしかない。
　しかし今のシャルでは何の受身もとれない…。もしもを考えると、非常に危険な賭けだな」
　クロロの考えに、全員が頷く。
「そうだな。それに同じ事やって元通りになるとは限らない。
　また更に小さくならねぇとも言い切れねぇしな」
「そうすると、今度は胎児以前に戻っちゃうって事だよね」
　フィンクス、コルトピの意見に、絶望にも似た空気が広がっていく。
　リスクや不確定要素が、あまりにも多すぎるのだ。
「く…」
　悔しそうにクロロが口唇を噛む。その時、コートが引っ張られた。
「どうしたの、お兄ちゃん？どこか痛いの？」
　素直で優しい、純粋な瞳。シャルが大きな瞳で見上げてくる。
「はい。コレあげる。元気の出るキャンディだよ」
　小さな手で差し出される、精一杯の優しさ。
「シャル……」
　自然に、クロロにも微笑みが浮かぶ。小さな身体を、大きなコートが包みこむ。
「わぁｖおっきいねぇ。スゴーイ」
　上機嫌に、コートを着た自分を見回すシャル。
「お返しだ。コレを着ていれば、強くなれる」
「本当？お兄ちゃんみたいに？」
「ああ」
　クロロの返事に、シャルは心の底から嬉しそうに笑う。
　たった１つの笑顔が場の雰囲気を和らげ、絶望を幸せに変えた。
　団員たちに向き直すクロロ。
「このままでも良いじゃないか。焦る必要はない。
　どんな姿をしていようと、シャルはシャル。大切な…団員だ」
「そうですね…」
　全員の気持ちは、その時一つになった。クロロの言葉こそ、一致した答え。
「と、いう訳でシャル。好きなお父さんを選べ（オレ以外）」
　ズベシャッッ!!!!
　こける一同。
「団長ォオオォォォオォォッッッ!!!!」
「しょうがないだろ!!シャルに『お父さん』なんて呼ばれた日には、
　一生立ち直れないぞ、オレは!!!!」
「だからって、オレたちに押し付けないで下さい!!」
「両親は必要だろ!!!!」
「アンタがそのセリフを言うかぁッッッ!!!?」
　もめるクロロとフィンクスを他所に、シャルは嬉しそうにコートを引きずって歩く。
　そしてウボォーの下へ行くと、思い切り顔を上げた。
「ねぇ、見て。似合う？ぼく、強そう？」
「そうだな…」
　笑いながら、ウボォーがシャルを抱き上げる。
「スッゲェ強そうだぜ」
「ｖ」
　満面の笑顔。単純で純粋で、天使とも例えられる、子供の笑顔。
「あ、ウボォーお兄ちゃん。お口にお菓子ついてるよ」
「え？」
　ちゅっ。
　２人の口唇と口唇が、かする様に触れ合った。その時、
　ＢＯＭＢッ!!
「………………ッ!?」
　シャルが、元の『幻影旅団サブリーダー』のシャルに戻っていた。
　あまりの驚きに、全員が言葉と時間を失う。
　力の抜けたウボォーの手から、シャルが床に落とされる。
　落とされたシャルはそのまま、床に座り込む形になる。
「ッ…たぁ…」
　シャルが顔を上げる。１番に視界に飛び込んで来たのは、
「シャルッ、良かった!!元に戻ったんだな」
「私たちの事、覚えてる?!」
「ったく、人騒がせなヤツだぜ、お前は」
「シャルぅッ!!」
仕事終わりの打ち上げよりも嬉しそうな、団員たちの笑顔だった。
「は？…え、な、…？」
　突然の事に、頭が混乱してしまうシャル。
　必死に、事態を理解しようとシャルは頭を巡らせた。
　そして気づく。今の自分の格好に。
　同時に他団員も思い出しす。
　幼児化した時、シャルの普段着ている服は『元の大きさのまま』だった。
　つまり、服のサイズは変化しないのだ。
　当然、今のシャルに子供服が合う訳はなく…。
「ぅ…ぁ、ぁ…」
　コートと座り込んでいた状態のおかげで、見えているのは白い首下くらいだったが、
　素肌にコート１枚という己の姿に、みるみるシャルの顔が赤くなっていく。
　喜びもどこへやら。マズイ、という表情になる団員たち。
「ぁ、ぁ…、っ――――――――――」
　全員が、素早く耳をふさいだ。
「うわぁぁああぁあぁぁあぁッッッッ!!!!」
　シャルの涙混じりの悲鳴が遥か天さえ揺るがした事は、言うまでもない。

－－－－－

　という訳で、シャル幼児化事件は無事幕を閉じ、
団員たちは『子連れグモ』の恐怖から逃れる事が出来た訳だが…
「シャル」
「何ですか、団長？」
「ドラ●もん…造ってみないか？」
　ただ１人、この男だけは懲りていなかったという。

ＥＮＤ